1748年，法國哲學傢拉·梅特利匿名出版瞭一本書，名叫《人是機器》。在這本書裡他提出瞭自己的觀點：“人的身體是一架鐘表……不過這是一架巨大的、極其精細、極其巧妙的鐘表。”他甚至認為，人的意識和記憶也可以用機械的方式來解釋，人類思考的本質是“無數的語詞和形象在腦中形成的無數痕跡”。持這種機械主義觀點的人並不罕見，而嘗試將人腦的各種功能與機械對應起來的嘗試更是屢見不鮮。
把人當做機器
計算機和人都可以視為一個物理符號系統，都具有六種功能：輸入符號、輸出符號、存儲符號、復制符號、通過找出各符號間的關系建立符號結構、以及根據已有符號繼續完成活動過程。
換言之，人和計算機是可以相互模擬的。在給出瞭足夠精確的描述之後，人的任何行為都可以用計算機計算到任意精確的程度。或者說，人類大腦的活動機制在本質上是可以理解的，雖然我們直到目前還沒辦法完全理解它；人的任何腦功能都可以被計算機芯片實現，雖然似乎那一天還遙遙無期。
但是我們總可以從一些比較簡單的部分開始，例如對信息或經驗的記憶。這種記憶和計算機的存儲很相似，也可以分成三個階段：編碼、存儲和檢索。雖然我們不是很確定那些持續一生的長期記憶是如何存儲並檢索的，但是我們已經可以回答關於記憶的一部分問題。
在人腦中，有一個形狀頗似海馬的小部分，被叫做海馬體、海馬區或海馬回，主管我們的近期記憶。它能夠將短時間內的記憶鮮明地保存起來，方便快速存取，也能夠將這些短期記憶轉化為長期記憶。日常生活中的短期記憶都儲存在海馬體中，如果被反復刺激的話，就會將其轉存入大腦皮層，轉成永久記憶。
我們可以將海馬區理解為內存，而將大腦中的長期記憶理解成硬盤。就像內存在斷電後會迅速失去內容一樣，海馬區中存儲的來自各種感官和大腦內部的信息也會很快地消失，為接踵而來的信息留下存儲空間；而如果有意強化——比方說不斷地重復的話——它們就會在讓大腦中其他部位的神經元長出突觸，形成持久的網絡，從而變成牢固的長期記憶。
神奇的腦芯片
顯然，如果海馬體出瞭問題，人腦就像是臺壞掉瞭內存的計算機。短期記憶無法生成，或者短期記憶無法轉化為長期記憶，人們就會始終停留在大腦出問題前的那一刻，如化石般佇立於時間之河中，一切經歷都好似過眼雲煙。許多原因都可能導致出現這種情況，而人們一直束手無策。
直到2003年。再經過十年的研究之後，美國加州的一組科學傢宣佈開發出瞭取代海馬體功能的矽芯片，並且在小鼠腦切片上取得瞭不錯的效果。
事實上，人們並不知道海馬體對信息編碼的機制，因此隻能模擬其行為——用不同的電信號刺激小鼠的海馬體切片，看看它能輸出什麼樣的電信號；然後將這些切片的行為組合起來。
進行瞭上百萬次的實驗後，研究人員建立瞭海馬體在各種不同條件下工作的模型，將其編程到芯片中，用它模擬出海馬體的電信號。結果還算令人振奮，最少在腦切片上是這樣。但是這隻是第一步；要想把這種技術應用在人體身上，還有很長的路要走。隻有在經歷瞭活體小鼠、猴子以及其他和人更相近的動物，最後才能應用到人身上。而且這塊芯片還不能植入腦中，它隻能附在頭蓋骨上，用兩組電極分別連接海馬體的“輸入”和“輸出”端，模擬海馬體接收和產生的電信號，而繞過出瞭問題的海馬體。
到今天，為瞭這個目標，他們已經努力瞭二十年。在這塊芯片之後，他們花瞭十年時間在動物身上做實驗，終於充分地證明瞭腦信息可以通過芯片的電信號來復制。現在他們正在進行最後的測試，希望能夠在未來五到十年內，將這類可以取代海馬體的芯片植入人腦，來大幅提高人腦的記憶力。
顯然，一開始的時候，這種技術將會用於幫助那些腦神經受損的病患，例如中風、帕金森氏癥或者阿爾茨海默氏癥患者。特別是最後一種——阿爾茨海默氏癥即老年癡呆癥，在今天70歲以上的人口中，這種將人拖回過去的可怕疾病已經有瞭超過20%的發病率，並且有逐步走高的趨勢。而現代人的平均壽命依然在提升，為瞭避免老景淒涼，在腦中植入一塊芯片看來也不算什麼過分的事情。
但是它的潛在用途顯然並不僅僅如此。傳統上我們的學習需要經過多次重復過程，需要在剛好快要遺忘的時候強化自己的記憶，一次次地花時間閱讀那些曾經看過的東西。當芯片可以取代或增強海馬體的時候，也許我們就可以讓這塊矽制芯片自行工作，自動重復曾經接受過的刺激，自動將看過的東西轉化成長期記憶——當過目不忘的能力成為商品時，我們的世界又會變成怎樣？
Orignal From: 腦芯片：擴展大腦內存
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