據國外媒體報道，在本月早些時候，每半年舉行一次的美國天文學會議在德克薩斯州奧斯汀市開幕，並召開瞭一系列以天文學為主題的新聞發佈會。在最新發佈的天文學研究中，“最酷”的一項研究項目為“遠地點（APOGEE）”計劃，旨在觀測記錄我們銀河系內10萬顆恒星的特征，並以此為依據首次繪制詳細的銀河系全貌圖，如同從“外星人”的視角觀察我們的銀河系外貌，包括外圍懸臂的分佈，中央結構等信息。
“遠地點（APOGEE）”計劃的全稱為“阿帕奇波英特天文臺星系演化實驗”，是這些英文單詞首字母的縮寫。通過使用位於美國新墨西哥州的阿帕奇波英特天文臺研究星系演化，重點涉及銀河系范圍內全部天區中紅巨星，觀測分析這些紅巨星的基本參數、運動特征以及我們銀河系化學，從太陽系化學到銀河系化學都屬於該類范疇，比如星系內元素豐度演化、重元素豐度等。
到目前為止，我們對銀河系的瞭解程度還不夠，可能有些人認為我們存在於銀河系之中，應該對自身的瞭解程度遠勝於對其他星系的瞭解。然而，正是由於我們處於銀河系之中，因此對銀河系某些特征很難從內部觀測。比如，我們銀河系的全貌會是怎樣的？外圍懸臂結構的分佈實際上又是何種情況？在本屆天文學會議上，從“遠地點（APOGEE）”計劃得知的信息可知，對銀河系全貌的繪制在不遠的將來就會實現。
由於我們的太陽系位於獵戶座懸臂上，“嵌入”銀河系的銀盤中，因此我們並不能百分之百確定目前對銀河系懸臂的觀測是否是正確的，也就是說我們仍然不能精確定位這些懸臂的位置、有多少個外圍懸臂結構以及懸臂跨度是多大。目前有觀測認為，我們銀河系中央存在一個棒狀結構，該疑問也將在“遠地點（APOGEE）”計劃中揭曉。我們目前僅能將銀河系的大致特征在哈勃音叉圖上描繪出，由於我們所處的位置與銀河系存在數量巨大的恒星，使得我們對銀河系的瞭解遠遠不夠，如同在樹木茂密的森林中，很難看到森林的全貌。
據估計，我們銀河系中存在著大約一千億顆恒星，而該如何選擇其中的10萬顆進行觀測呢？“遠地點（APOGEE）”計劃中選擇銀河系中的紅巨星進行觀測，是因為它們較大、比較明亮，對紅巨星的空間分佈等信息的確認可以繪制出銀河系的全貌。更重要的是，紅巨星向外輻射的紅外波段的射線可以穿透銀盤中四處分佈的塵埃雲，這些觀測優勢是可見光是不具備的。阿帕奇波英特天文臺的觀測設備可將觀測對象的“星光”進行過濾，形成的恒星光譜圖像就像恒星的指紋，記錄瞭恒星大氣中各種分子和原子的吸收譜線特征。
這就意味著，我們可以通過光譜分析瞭解恒星的起源與年齡，比如來自於銀河系衛星星系中的恒星，光譜特征可以揭示它們是如何被銀河系吞並的，或者被銀河系的引力所撕裂。另外，吸收譜線還反映瞭這些恒星是否向我們移動，或者離我們遠去。該多普勒效應可以幫助天文學傢瞭解整個銀河系的運動，並確定相關結構的詳細信息。因此，“遠地點（APOGEE）”計劃是瞭解銀河系的化學演化史與運動現狀的一個窗口。
令人印象深刻的阿帕奇波英特天文臺對恒星星光的普查速度。在對紅外波段進行分許時，並不是一次繪制一個譜線，該天文臺的望遠鏡可以收集視場內多個恒星的光譜，圖中顯示瞭美國國傢航空航天局廣域紅外巡天空間望遠鏡的視場大小，在白色的光圈內代表瞭六個滿月大小或者三個手指頭的跨度。
綠色的圓圈代表瞭恒星形成的星團位置，紅色的圓圈顯示瞭星團中的單個恒星，並對應出所屬的譜線。因此，我們有理由期待“遠地點（APOGEE）”計劃更多的好消息。此外，該計劃也得到新墨西哥州州立大學，弗吉尼亞大學，美國國傢航空航天局，加州-噴氣推進實驗室，廣域紅外巡天空間望遠鏡研究小組的參與支持。
Orignal From: 美“遠地點計劃”：首次詳細繪制銀河系全貌
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