2012年2月10日，美國宇航局冥王星探測器“新地平線”號開始進入最後的沖刺飛行階段，確切的說目前距離冥王星僅有10億英裡，速度為每秒15.47公裡，僅次於旅行者1號的每秒17.05公裡。
這艘半噸重的探測器自2006年發射以來，已經飛行瞭約20億英裡，相當於兩倍的地球到土星的距離。雖然“新地平線”號已經發起最後的沖刺，但完成這段旅程還需三年時間，科學傢將該階段定義為“巡航段後期”，畢竟這是一次“橫穿”太陽系之旅。
“新地平線”號飛船
“新地平線”號冥王星探測器飛行路線
“新地平線”號采用核動力推進裝置，為放射性同位素二氧化钚衰變。預計在2015年7月14日，探測器將接近冥王星可能存在的危險環結構。在此之前，探測器上的大部分設備將處於休眠狀態，即使太空旅行有瞭人工智能，仍然需要用這種方式應對漫長的旅途。“新地平線”號的控制系統位於馬裡蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室，科學傢預計在四月底進行兩個月的系統和探測設備的檢查。
在經過24小時的演練後，飛行工程師將對飛船的狀況有個全面的瞭解，每個姿態控制、儀器掃描以及每次觀測都是為2015年抵達冥王星做準備。具體的內容包括7個科學儀器、更新飛船上的指揮和控制計算機、刪除可能導致重置的漏洞。值得註意的是，現在從地球發出的指令，三小時後才能被探測器收到，而且探測器上的儀器如果損壞將不可能得到維修。以飛船現在的位置，幾乎可以看到太陽系的全景。
太陽在這個距離上會逐漸變成一個明亮的點，位於雙子星座與獵戶座之間，亮度大約隻有地球上看太陽的四百分之一，近日行星集中的隻有八倍月亮跨度的角直徑內，木星的位置則處於太陽偏西十度方向上，顯得非常明亮。處於最後沖刺階段的“新地平線”號冥王星探測器將以每天一百萬英裡的速度飛行，約合每秒17.74公裡，成為現役人類建造的飛得最快的物體。
此時此刻，“新地平線”號的速度為每秒15.47公裡，約每小時3.4萬英裡，按這個速度往返月球僅需六個小時。此速度超過旅行者2號的每秒15.44公裡，僅次於旅行者1號的每秒17.05公裡，距離太陽22.40個天文單位，位於天王星軌道之外。
到瞭2013年10月份，“新地平線”號將距離冥王星5億英裡，在2015年3月份，距離冥王星1.49億公裡（大約一個天文單位），此時的探測器將使用星載相機對冥王星進行觀測演練。這將是美國宇航局成立50年以來初步完成對太陽系各大行星的探測，屆時，我們將獲得來自太陽系最遙遠世界的壯麗景色，而冥王星也將在公眾心目中重返行星行列。
Orignal From: 冥王星飛船最後沖刺：每秒15公裡“橫穿”太陽系
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